Weichkorallen

Die Weichkorallen (Alcyonacea) sind Tierkolonien, die aus vielen Einzelpolypen bestehen und zur Ordnung der Octocorallia innerhalb der Blumentiere (Anthozoa) gehören.

Es gibt unterschiedliche Wuchsformen: verzweigt, baumförmig, lappig, krustig oder fingerförmig. Der Einzelpolyp ist wie alle Tiere aus der Unterklasse der Octocorallia 8 gefiederte Fangarme. Ebenso wird der Magenraum durch 8 Längswände (Mesenterien) in 8 Kammern geteilt. Bei vielen Arten verfügen die Kolonien auch noch über zurückgebildete Schlauchpolypen (Siphonozoide) deren Aufgabe es ist Wasser in den Körper der Kolonie zu pumpen oder abzulassen. Die Weichkorallen können sich dadurch strecken und stabilisieren.

Im Gegensatz zu den Steinkorallen (Scleractinia) aus der Unterklasse Hexacorallia besitzen Weichkorallen kein festes Kalkskelett, sondern haben meistens als Festigungselemente kleine Kalknadeln (Sklerite) im Körper. Die im sonnigen Flachwasser lebenden Arten leben in einer Symbiose mit einzelligen, symbiotischen Algen (Zooxanthellen). Weichkorallen sind überwiegend von brauner, gelber oder grünlicher Farbe. Die in tieferen Regionen oder im Schatten unter felsigen Überhängen lebenden Arten sind auch oft leuchtend rot, orange oder violett gefärbt.