Ci sono tre tipi di barriera:
bordi di coralline (per le isole);
barriere coralline (parallela alla costa) e
Atolli (barriere a forma di anello per le isole incassato)
Bordi di barriere sono generalmente strette e hanno una larghezza di circa 10-30 metri. Essi corrono lungo delle isole e delle coste continentali. Poco favorevole per la crescita dei bordi di coralline è l'entrata di acqua dolce nelle aree costiere da fiumi e la pioggia, come ad esempio nel Sudest asiatico, le isole del Pacifico e nel nord-est dell'Australia. Bordano tuttavia gli deserti la regione costiera, e non c'è quasi nessun registrazione di acqua fresca, per cui l'acqua è chiara e luminosa. Questo favorisce la crescita molto e lo sviluppo della scogliera, come le scogliere fiorente sulla costa egiziana del Mar Rosso.
Barriere coralline possono assumere molte forme e dimensioni diverse. Essi corrono sul bordo esterno della piattaforma continentale. Alcuni possono raggiungere dimensioni di diversi chilometri di lunghezza e diverse 100 metri di larghezza. Un esempio lampante è la Grande Barriera Corallina. Si tratta di una delle più grande struttura vivente sulla Terra. Si estende su 2.300 chilometri lungo il confine del nordest continente australiano. Esso copre circa 230.000 chilometri quadrati e comprende più di 600 isole continentale. Queste isole sono circondate da bordi coralline.
Barriere coralline devono resistere contro le forti onde dal mare aperto. La protezione offerta da un fronte esterno del lato sopravvento della scogliera situata una cintura di alghe che secernono calce (zooxantelle). Questa cintura segna il bordo della scogliera su cui si resta sempre più al di sotto della mensola fino a 2000 metri di profondità.